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L'effet placebo illustre l'influence du mental sur l'organisme et complique par là l'évaluation de l'efficacité de nouveaux produits pharmaceutiques. C'est la raison pour laquelle les tests sont effectués par la méthode dite en double aveugle. Celle-ci consiste à composer plusieurs groupes dans lesquels ni le patient, ni le médecin, ne savent si le produit administré est un médicament ou un placebo, permettant ainsi d'avoir un avis objectif sur l'efficacité réelle de la molécule étudiée par comparaison statistique des deux échantillons. Pour être mis sur le marché, un médicament doit prouver qu'il est significativement plus efficace qu'un placebo.

Un placebo est une préparation inactive que l’on substitue à un médicament mais agissant, si le sujet pense recevoir un traitement actif, par un mécanisme psychologique.

Bref, « ça marche juste parce qu’on y croit ».

L'effet placebo illustre l'influence du mental sur l'organisme et complique par là l'évaluation de l'efficacité de nouveaux produits pharmaceutiques. C'est la raison pour laquelle les tests sont effectués par la méthode dite en double aveugle. Celle-ci consiste à composer plusieurs groupes dans lesquels ni le patient, ni le médecin, ne savent si le produit administré est un médicament ou un placebo, permettant ainsi d'avoir un avis objectif sur l'efficacité réelle de la molécule étudiée par comparaison statistique des deux échantillons. Pour être mis sur le marché, un médicament doit prouver qu'il est significativement plus efficace qu'un placebo.

L’effet Placebo ne se limite pas seulement aux médicaments mais concerne toute forme d’intervention thérapeutique, valide ou non.

Son efficacité découle de la confiance de l’utilisateur dans le traitement qu’on lui administre.

La conviction de recevoir un traitement actif déclenche à l’intérieur du cerveau des réactions biochimiques, notamment la sécrétion d’endorphines qui soulagent la douleur et divers autres symptômes.

L'efficacité d'un placebo est liée à divers facteurs : le mode d'administration du traitement (par voie orale, par injection), le protocole de la consultation médicale (entretien plus ou moins long avec le médecin et conviction du médecin) et même le prix du produit…

Ainsi, tous les éléments qui contribuent à renforcer la crédibilité d’un traitement renforcent également son efficacité.

L’effet placebo n’est pas négligeable car un placebo administré avec conviction apporte un soulagement bien réel. En revanche, cet effet est de courte durée (deux ou trois jours). Il est toutefois suffisant pour les affections bénignes.

Le revers du placebo est l’effet nocebo qui correspond au mécanisme inverse. Par exemple, si le médecin suggère à son patient qu’un médicament a des effets secondaires, celui-ci éprouvera des effets désagréables.

L’effet nocebo est présent car le patient, sachant qu'il prend un médicament, recrée inconsciemment les effets indésirables dont il a pu entendre parler auprès de ses amis, dans les médias, ou simplement lus sur la notice. Ces effets, distincts des effets secondaires réels d'un médicament, sont de nature purement psychologique ( même si la distinction entre les deux n'est pas toujours aisée).

On a ainsi pu observer l'apparition de troubles chez des riverains d'une antenne-relais de téléphonie mobile, alors même que l'installation n'avait pas encore été mise en service !

Autre illustration, les femmes se croyant sujettes au risque d'arrêt cardiaque présenteraient quatre fois plus de chances de mourir de maladie cardiovasculaire que celles ayant les mêmes facteurs de risque.

Un cas très célèbre d’effet nocebo par la parole fut le cas d’un patient avec un cancer avancé traité avec un remède expérimental, du KREBIOZEN.

Le médecin constata que les tumeurs fondaient comme neige au soleil chez un patient cancéreux avec ce produit. Par après, il y eut des articles défavorables sur ce traitement que le patient lut. A la suite de ces articles, son cancer reflamba.

Son médecin traitant eut l’idée de lui injecter du sérum physiologique (= de l’eau avec du sel de mer) en lui affirmant que c’était une nouvelle forme active et améliorée du KREBIOZEN. Le cancer disparut à nouveau.

Par après, des articles à nouveau défavorables au traitement réapparurent, déclarant le traitement inefficace.

A la suite de ces nouveaux articles défavorables, le cancer du patient reprit de plus belle et le patient mourut quelques jours plus tard.