Actualité.

Est-il possible d’apprendre tout en étant inconscient? Ou du moins dans un état de conscience altéré?

D’après une nouvelle étude, le conditionnement pavlovien, serait possible chez des patients en état de conscience minimale ou plongés dans un état végétatif.

Pour rappel, freiner en arrivant près d'un feu rouge au volant de sa voiture, maintenir son équilibre sur une bicyclette et même tendre la main pour saluer un ami sont des réactions le plus souvent involontaires, provoquées par un stimulus extérieur: il s'agit encore d'activité réflexe. Mais ces comportements ne sont pas innés. Acquis par apprentissage au hasard des circonstances ou grâce à des « leçons », ils ont parfois exigé un gros effort d'attention et de volonté. Avant de devenir des « réflexes », ils ont nécessité un apprentissage, véritable conditionnement de l'individu, et sont appelés réflexes conditionnels.

L'évocation d'un mets savoureux fait venir « l'eau à la bouche ». Il s'agit d'une abondante sécrétion salivaire, inutile puisqu'il n'y a pas d'aliments dans la bouche. Comment peut-on expliquer un tel phénomène?

Les travaux de Pavlov, réalisés en 1902, permettent de le comprendre.

Les chercheurs ont testé le conditionnement pavlovien sur trois groupes : des personnes éveillées et en bonne santé, des personnes sous anesthésie et 22 patients qui, généralement après un coma, sont en état végétatif ou en état de conscience minimale (souvent capables dans ce dernier cas de réagir à une commande).

Les chercheurs font entendre une note puis envoient un souffle d’air sur l’œil des volontaires et des patients. Après quelques expériences, les personnes éveillées contractent la paupière dès qu’ils entendent la note, anticipant le souffle sur l’œil qui y est associé. Les personnes sous anesthésie ne réagissent pas, rapportent les chercheurs. Par contre, chez 15 des 22 patients étudiés, une activité musculaire a été relevée dès l’audition de la note.

De précédentes études sur cette expérience bien connue du conditionnement pavlovien ont montré qu’elle mobilise un réseau cérébral assez large impliquant le cervelet, le néocortex et l’hippocampe. Les patients sont-ils pour autant conscients qu’ils apprennent quelque chose? L’expérience ne prouve rien à ce sujet.

Cependant, les chercheurs soulignent que les patients qui ont le mieux appris lors de cette expérience sont aussi ceux pour lesquels l’imagerie médicale a fourni un diagnostic encourageant. Et ceux qui ont par la suite le mieux récupéré.

Les chercheurs suggèrent donc que ce test pourrait aider les médecins à établir leur diagnostic.