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D’après les résultats de 3 études, les marmottes et les petits enfants ne seraient pas les seuls à bénéficier d’une couche de graisse brune (les adipocytes bruns).

Les êtres humains adultes garderaient quelques réserves de cette bonne graisse.

Connus pour leur capacité à utiliser les graisses afin de produire de la chaleur, les adipocytes bruns jouent un rôle important chez les animaux hibernants. Ils sont présents chez le fœtus humain et aident aussi le nouveau-né à maintenir sa température corporelle. Cependant, une fois adulte, les humains sont surtout pourvus d’adipocytes blancs, connus pour leur capacité à stocker les graisses que notre organisme ingère mais ne convertit pas en énergie.

3 études ont détecté des niches d’adipocytes bruns chez des hommes et des femmes adultes, grâce à la tomographie par émission de positons. Cette méthode d’imagerie permet de suivre l’absorption d’une substance (à laquelle on ajoute un produit radioactif) dans l’organisme.

Ces études suggèrent également que les adipocytes bruns sont plus importants chez les personnes minces que chez les personnes en surpoids ou obèses, plus fréquents chez les femmes que chez les hommes, et que leur présence se réduit avec l’âge.

A l’heure où l’obésité est considérée comme une épidémie mondiale, certains envisagent de mettre ces adipocytes bruns à contribution pour réduire la prise de poids.

Une équipe américaine et française a identifié une protéine qui, chez la souris, peut transformer des adipocytes blancs en adipocytes bruns. Cette même protéine contribue à la fabrication de graisses brunes à partir des cellules satellites, précurseurs des cellules musculaires (toujours chez la souris). Cependant ces travaux sont encore très loin de permettre une quelconque application chez l’humain.