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Une étude menée sur deux patients greffés des deux mains montre comment le cerveau s’adapte à ces nouveaux membres et suggère que les deux côtés ne sont pas égaux.

Le cerveau humain est capable de s’adapter à la greffe de nouveaux membres, même lorsqu’ils sont transplantés plusieurs années après l’amputation. C’est ainsi que ceux qui ont été greffés des deux mains parviennent à se servir de ces nouveaux membres. Mais la récupération ne se passerait pas de la même façon pour les deux côtés.

L’usage de la main gauche progresse plus vite, même chez les droitiers.

Une équipe de chercheurs a utilisé la stimulation magnétique transcrânienne pour mieux comprendre comment les circuits neuronaux s’étaient réorganisés après la greffe.

Ce qui intéresse les chercheurs se passe dans le cortex sensorimoteur, la zone qui contrôle les sensations et les mouvements et où s’inscrit le plan de notre corps. Après une amputation, le plan est redessiné : ainsi, les parties de ce cortex qui contrôlent les muscles des mains sont en quelque sorte colonisées par les régions avoisinantes qui contrôlent les muscles du visage et des bras.

Cette réorganisation est elle-même réversible, comme l’ont déjà montré de précédentes études ayant étudié le premier greffé des deux mains, à l’aide de l’IRM fonctionnelle. Allant plus loin, ces chercheurs ont stimulé précisément les neurones impliqués dans le contrôle des mains et ont pu vérifier que les muscles répondaient à ces commandes. Nous avons donc la preuve directe que les muscles du donneur sont intégrés dans le cerveau du receveur.

Chez les deux sujets de cette étude, droitiers à l’origine, les connexions se sont plus vite rétablies pour la main gauche que pour la main droite. Pour le plus jeune, il a fallu 10 mois pour bien utiliser sa main gauche et 26 mois pour la droite. Pour l’autre patient, il a fallu 51 mois pour la gauche, tandis que la main droite est toujours moins habile.

Comment expliquer un tel phénomène? L’échantillon est trop petit pour conclure. De nombreuses hypothèses sont avancées mais ne sont pas encore validées.

Affaire à suivre.