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L’homologie, en biologie de l’évolution, désigne une similarité entre traits observés chez deux espèces différentes, dû au fait que toutes deux l’ont hérité d’un ancêtre commun. Il s’agit de caractères anatomiques, moléculaires et/ou génétiques.

Macaques, orangs-outans, chimpanzés et Hommes ont en commun un ancêtre. Les macaques s’en sont éloignés il y a 25 millions d’années. Les orangs-outans ont ensuite quitté la branche commune il y a 12 à 16 millions d’années ; puis la séparation entre les Hommes et les chimpanzés s’est effectuée il y a 6 millions d’années. Jusqu’ici, le taux d’homologie entre ces deux dernières espèces était calculé à partir des mutations génétiques ponctuelles, et était ainsi estimé à 99%.

Mais de nouvelles recherches parlent à présent d’un taux de différences entre Hommes et chimpanzés qui passerait de 1,24% (estimation actuelle) à 10-15%.

En effet, on a observé une explosion des duplications segmentaires au moment de la séparation entre les chimpanzés et les Hommes, c’est-à-dire il y a 6 millions d’années environ. De façon surprenante, cette augmentation intervient au moment même où l’on constate une diminution importante des mutations génétiques ponctuelles. Ceci sous-entend donc que les propriétés d’évolution des duplications segmentaires sont différentes de celles des autres mutations génétiques.

Les duplications contribuent à la réorganisation du génome, et sont également associées à des dérèglements responsables de maladies neurocognitives (autisme, schizophrénie) : les scientifiques émettent l’hypothèse que cette accélération apparente a eu un profond impact sur la reproduction, l’adaptabilité et l’évolution des populations ancestrales d’hominidés.

Enfin, il est également envisageable que l’acquisition des caractères humains ne soit pas associée à l’existence de "gènes de l’Humanité" comme généralement supposé, mais plutôt à la répétition particulière de gènes communs aux quatre espèces. Les gènes AMY1, aquaporine 7 et NBPF15 en sont des exemples concrets : associés à l’adaptation humaine, ils sont pourtant partagés avec les chimpanzés, mais en copies moins nombreuses que l’Homme.

Anecdote récente sur les chimpanzés

L’observation d’un chimpanzé mâle jetant des pierres sur les visiteurs d’un zoo révèle que cet animal serait capable de planifier longtemps à l’avance ses actions en fonction de son environnement.

Le matin, ce primate a collecté calmement des pierres qu’il a accumulées en tas. Il est même allé plus loin en y ajoutant des morceaux de béton qu’il façonne en forme de disques.

Lorsque les visiteurs sont arrivés, le singe montra un grand état d’excitation et commença à jeter ses projectiles en direction des visiteurs.

Ce comportement se produit uniquement lors de la saison d’ouverture du zoo.

Selon un éthologue le chimpanzé peut préméditer longtemps à l’avance ses actes. Selon le chercheur, cela montrerait qu’il est conscient du futur.

Il a déjà été observé que les chimpanzés étaient capables d’anticiper dans le but de satisfaire un besoin immédiat. Par exemple pour manger, ils peuvent être amenés à utiliser des bouts de bois pour «pêcher» des termites, ou encore choisir des pierres pour casser des noix. Mais cette étude va plus loin, car elle atteste d’une capacité d’anticipation indépendante de paramètres physiologiques ou émotionnels chez le chimpanzé.

Ces travaux suggèrent que les animaux sont capables de se projeter mentalement dans l’avenir et d’organiser leurs actes en fonction de la situation future.