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Des chercheurs ont daté les cellules cardiaques au carbone 14. 

La datation par le carbone 14, dite également datation par le radiocarbone ou datation par comptage du carbone 14 résiduel, est une méthode de datation radiométrique basée sur la mesure de l'activité radiologique du carbone 14 (14C) contenu dans de la matière organique dont on souhaite connaître l'âge absolu, à savoir le temps écoulé depuis sa mort. 

Les essais d’armes nucléaires menés pendant la Guerre froide ont provoqué un pic de carbone 14 dans l’atmosphère pendant plusieurs années. Les cellules qui se sont divisées à ce moment-là en portent la trace dans leur ADN. Les chercheurs ont donc étudié les taux de carbone 14 dans les cellules cardiaques de personnes nées avant, pendant ou après ces essais, stoppés en 1963. 

Contrairement à ce que l’on pense, des cellules musculaires de notre cœur continueraient à se former à l’âge adulte.  

La régénération du muscle cardiaque pourrait être la prochaine grande découverte de la biologie. Grâce à cette  méthode originale, des chercheurs montrent qu’une partie des cellules du muscle cardiaque se renouvelle à l’âge adulte. 

Les cardiomyocytes, cellules contractiles qui assurent les battements de notre cœur ont la particularité de proliférer au stade fœtal et de ne plus se diviser (ou presque) après la naissance. Même au cours de l’enfance et de l’adolescence ce sont essentiellement les autres tissus cardiaques qui assurent la croissance du cœur. Cette incapacité des cardiomyocytes à se diviser pour donner naissance à de nouvelles cellules à l’âge adulte explique les dégâts laissés par un infarctus : les zones lésées cicatrisent mais ne sont plus contractiles. 

Certaines études ont suggéré que des cardiomyocytes pouvaient se diviser mais ces résultats restent très discutés. D’où l’intérêt de cette nouvelle étude franco-américaine. Les chercheurs montrent que, globalement, notre cœur est de 6 ans plus jeune que nous et que même certains cardiomyocytes se sont formés bien après notre naissance.

D’après les résultats de l’étude, les cardiomyocytes se renouvellent au rythme de 1% jusqu’à l’âge de 20 ans, diminuant ensuite jusqu’à 0,4% à 75 ans. Moins de la moitié de ces cellules seraient finalement remplacées au cours d’une vie humaine standard.  

Même si le taux de renouvellement est faible, ces résultats confortent les espoirs de ceux qui tentent de stimuler la régénération des myocytes pour soigner les lésions cardiaques. Encore faut-il identifier la source des ces nouveaux cardiomyocytes : proviennent-ils de la division de cellules existantes ou d’une source de cellules souches?