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La migraine est une forme particulière de céphalée ou mal de tête. Elle se distingue notamment du mal de tête ordinaire par sa durée, son intensité et par différents autres symptômes. La migraine commence souvent par une douleur ressentie d’un seul côté de la tête ou localisée près d’un œil. La douleur est souvent perçue comme un élancement ou des pulsations dans la boîte crânienne. La migraine peut aussi affecter la vision et entraîner des nausées et des vomissements. 

Particularité surprenante, certaines migraines sont précédées de manifestations physiologiques qu’on regroupe sous le nom d’aura. Les auras sont des effets visuels qui peuvent prendre la forme d'éclairs lumineux, de lignes aux couleurs vives ou d'une perte de vue temporaire. Dans certains cas, le patient se sentira affaibli ou aura des difficultés d'élocution. Au bout de 15 à 30 minutes, ces symptômes disparaissent, puis ils sont habituellement remplacés par ceux de la migraine proprement dite. 

La fréquence des crises de migraine varie beaucoup d’un individu à l’autre. Certaines personnes en ont quelques-unes par année, tandis que d’autres en ont trois ou quatre fois par mois. Dans certains cas, les crises peuvent survenir plusieurs fois par semaine, mais rarement chaque jour. 

Bien que la migraine ait fait l’objet de nombreuses études scientifiques depuis une centaine d’années, on connaît encore mal son mode de fonctionnement exact. On croit qu'elle serait causée par un gonflement et une inflammation des vaisseaux sanguins qui enveloppent le cerveau. Il semble qu'une baisse de sérotonine jouerait un rôle important à cet égard. Lorsque le taux de sérotonine baisse, les vaisseaux se dilatent, et des messages de douleur sont envoyés au cerveau. Le gonflement des vaisseaux pourrait aussi être causé par une déficience en magnésium. 

Le stress serait un facteur déclenchant de la migraine. Les migraineux ont une sensibilité accrue aux effets du stress. Le stress doit donc être identifié comme un facteur déclenchant de la crise de migraine, et c'est à ce titre uniquement qu'il est recommandé aux migraineux d'apprendre à gérer le stress.  

La relation entre migraine et stress est un sujet très sensible car on a dit pendant longtemps aux migraineux qu'ils étaient stressés et que c'était à cause de leur stress qu'ils souffraient de migraines. C'est entièrement faux. La cause de la migraine est une sensibilité accrue au niveau d'un centre nerveux, dont on hérite à la naissance. En revanche, il est vrai que le stress peut jouer un rôle déclenchant de la maladie migraineuse ou/et de la crise, comme le ferait par exemple le chocolat ou l'approche des règles. La gestion du stress permet d'écarter un des facteurs déclenchant les crises mais ne règle pas toujours fondamentalement leur maladie migraineuse.