Actualité.

La mélatonine est une hormone fabriquée par une petite structure qui se tient au centre même du cerveau, la glande pinéale  Sa production est tributaire de l’alternance de la lumière et de l’obscurité. La nuit, le taux sanguin de mélatonine est 5 à 15 fois plus élevé que le jour, mais l’exposition à la lumière le fait rapidement chuter. La mélatonine existe aussi sous une forme synthétique (pilule, liquide) en vue d’être administrée par voie orale.     

Les protéines alimentaires apportent de petites quantités d’un acide aminé essentiel appelé tryptophane. Celui-ci est transformé en un messager chimique, la sérotonine, à son tour convertie en mélatonine dans la glande pinéale. La mélatonine dispose de récepteurs spécifiques au sein de l’hypothalamus - une structure du cerveau qui gère un grand nombre de rythmes biologiques. Elle aurait ainsi une influence directe sur les rythmes circadiens (veille-sommeil) via le système nerveux central.  

Une étude française ne constate pas de différences dans la sécrétion de mélatonine entre personnes jeunes et âgées.  

Selon certains chercheurs, il semble prudent d’éviter l’excès de lumière aux heures inhabituelles, la nuit par exemple. La lumière, en effet, supprime la mélatonine. La suppression chronique de la mélatonine nocturne peut non seulement altérer le sommeil, mais aussi augmenter les dégâts occasionnés par les radicaux libres. La mélatonine possède en effet des propriétés antioxydantes c’est-à-dire qu’elle protège cellules et tissus des dégâts provoqués par les radicaux libres, et notamment les plus toxiques d’entre eux, le radical hydroxyle et l’anion péroxynitrite. Les radicaux libres sont impliqués dans un grand nombre de maladies dégénératives et dans le vieillissement général de l’organisme.

Le décalage horaire apparaît lorsqu’on traverse rapidement plusieurs fuseaux horaires. Il se manifeste par des troubles du sommeil, de l’appétit, de la vigilance et par de la fatigue. Il est plus sévère dans le sens ouest-est parce que les journées sont plus courtes, alors que notre horloge interne est réglée sur 25 heures. Celle-ci a besoin d’un jour par fuseau horaire pour s’adapter aux nouvelles conditions : ainsi, si vous traversez 6 fuseaux horaires, il faut compter 6 jours pour s’adapter.

Les chercheurs pensent que la mélatonine est impliquée dans l’apparition du décalage horaire. Lors d’un voyage vers l’est, elle serait sécrétée trop tôt, mais trop tard lors d’un voyage vers l’ouest. D’où l’intérêt potentiel d’absorber des suppléments qui permettraient de  recaler le rythme physiologique, favoriser la resynchronisation du sommeil et la sécrétion rythmique d’autres hormones.

La plupart des études montrent que, chez les insomniaques, l’administration de mélatonine réduit la période de veille avant l’apparition du sommeil et/ou augmente le temps de sommeil. Elle diminue aussi le temps d’éveil au cours de la nuit. Cependant, les effets les plus nets sont obtenus chez les personnes âgées, en particulier lorsque leur taux naturel de mélatonine est bas.

La mélatonine participe probablement à la régulation du comportement sexuel, mais cette relation est complexe et encore mal connue.