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17 millions. C’est le nombre de personnes qui pourraient mourir des suites d’un cancer en 2010, contre 7,6 millions aujourd’hui. C’est l’avertissement lancé par un groupe d’experts américains qui mettent en avant le rapport du Centre International de recherche sur le cancer de l’Organisation Mondiale de la Santé. 

Le cancer deviendrait ainsi la première cause de mortalité dans le monde, devant les maladies cardiovasculaires. La lente diminution du nombre de cas et de la mortalité par cancer dans certains pays, comme aux Etats-Unis ces dernières années, ne suffit pas. 

Plus de la moitié des cas et les 2/3 des décès par cancer surviennent dans les pays à faible ou moyens revenus. Le CIRC souligne que les pays en développement, dont la population devrait croître de 38% d'ici 2030, n'ont pas les moyens de lutter efficacement contre le cancer.

Les pays où le nombre de cancers progresse le plus sont la Chine, la Russie et l’Inde. 

Plusieurs facteurs accroissent le risque de cancer, en particulier ceux liés au mode de vie (tabac, alcool, régime alimentaire, comportement reproducteur) et aux aspects génétiques et hormonaux. Les agents environnementaux jouent également un rôle. Ce rôle est moins prononcé que celui des facteurs énoncés ci-dessus mais peut être pertinent dans certaines régions et populations. La source majeure de la contamination concerne alors les aliments, l’air et les radiations et les modes de pénétration de ces facteurs dans l’organisme (ingestion, inhalation et contact).