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La broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO) touche de nombreuses personnes.  Pour améliorer le dépistage et la prévention, la notion d'âge pulmonaire pourrait changer les choses.

 Il est aujourd'hui possible d'évaluer l'âge des poumons. Une manière comme une autre de sensibiliser le patient et de le pousser à arrêter de fumer.

La maladie BPCO est une obstruction bronchique permanente et progressive. Le tabagisme est responsable de 80 à 90 % des cas. Les premiers symptômes sont la toux, les crachats chroniques matinaux et les essoufflements. Puis viennent l'intolérance à l'effort, la limitation des activités quotidiennes et la faiblesse musculaire.

La maladie expose aussi à des épisodes aigus d'aggravation de l'état respiratoire (des exacerbations), qui conduisent à l'hospitalisation, à l'insuffisance respiratoire voire à des décès.

Trop souvent, le diagnostic de la maladie BPCO se fait trop tardivement, à un stade avancé lors d'une exacerbation, ou lorsque le handicap devient manifeste. La fonction respiratoire est déjà amputée de moitié et la qualité de vie nettement altérée. Il est donc très important de dépister tôt cette maladie pour la prendre en charge de façon précoce.

L'âge des artères, de la peau ou du cerveau sont des notions comprises par tous. L'âge pulmonaire est une notion moins développée. Pourtant, le vieillissement prématuré des poumons est révélateur des effets néfastes du tabac. Avec l'âge, la fonction respiratoire diminue lentement de manière naturelle : on perd environ 25 % de sa fonction respiratoire entre 30 et 75 ans.

La consommation de tabac accélère ce processus de vieillissement et en amplifie les effets. Un médecin peut évaluer l'âge des poumons à partir de la mesure du souffle. Celle-ci permet d'évaluer le degré d'obstruction des bronches en mesurant la quantité d'air qui sort des poumons en une seconde d'expiration : c'est le VEMS forcé, Volume Expiratoire Maximum Seconde qui correspond au volume expiré pendant la première seconde d'une expiration forcée.

En reportant le VEMS sur la courbe du déclin de la fonction respiratoire (courbe de Fletcher) qui représente le vieillissement normal d'un non-fumeur, un médecin pourra estimer l'âge des poumons de ses patients.

Exemple : un VEMS de 70 %, c'est comme si les poumons avaient 75 ans. Un fumeur de 52 ans peut ainsi avoir un âge pulmonaire de 75 ans.

Une étude a montré que l'annonce aux fumeurs de leur âge pulmonaire avec une explication compréhensible et visuelle par la courbe de Fletcher favorise significativement les chances de réussite d'un sevrage tabagique. Un bon point quand on sait que la seule mesure permettant de réduire le déclin respiratoire est d'arrêter de fumer.

Quel que soit l'âge du sevrage, le bénéfice est évident. Si on arrête de fumer, le processus de déclin accéléré s'arrête.

En conclusion, l'évaluation de la fonction respiratoire de tous les fumeurs de plus de 35 ans pourrait permettre d'influencer favorablement leur consommation tabagique et améliorer également le diagnostique précoce BPCO.