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Une souche de la grippe aviaire hautement pathogène, inconnue auparavant en Afrique, vient d'être décelée pour la première fois au Nigeria, où deux nouveaux cas de grippe aviaire ont été récemment signalés dans les Etats de Katsina et Kano, a indiqué dans un communiqué l'organisation de l'ONU pour l'alimentation et l'agriculture basée à Rome.

Les résultats de laboratoire du Nigeria et d'un laboratoire de référence de la FAO situé en Italie montrent que la nouvelle souche du virus est génétiquement différente des souches qui avaient circulé au Nigeria lors des flambées précédentes en 2006 et 2007.

Cette nouvelle souche n'avait jamais été signalée auparavant en Afrique et elle est plutôt similaire à des souches précédemment identifiées en Europe (Italie), en Asie (Afghanistan) et au Moyen-Orient (Iran) en 2007.

Cette détection suscite de graves préoccupations, car on ne sait pas encore comment elle a été introduite sur le continent, a indiqué Scott Newman, chargé de la coordination internationale de la faune au Service de santé animale de la FAO.

Il semble improbable que les oiseaux sauvages aient transporté cette souche, mais d'autres canaux seraient responsables de l'introduction du virus, comme le commerce international ou les mouvements illégaux ou non signalés de volailles, selon M. Newman.

Depuis l'apparition en Asie il y a cinq ans de l'épidémie de grippe aviaire provoquée par la souche H5N1, la maladie a touché plus de 60 pays. La grande majorité de ces pays a réussi à éliminer le virus chez les volailles.

Au Nigeria, la présence du virus avait d'abord été confirmée en février 2006 et la maladie avait attaqué les volailles dans 25 Etats avant d'être circonscrite. Une équipe d'experts en santé animale et de vétérinaires épidémiologistes de la FAO collabore actuellement avec le gouvernement et ses services vétérinaires, l'aide de la FAO portant notamment sur le contrôle et la constitution de stocks de produits pharmaceutiques vétérinaires.

Plusieurs pays ont réussi à placer le virus sous contrôle. Mais tant que la grippe aviaire restera endémique dans certains pays, la communauté internationale devra faire preuve de la plus grande vigilance et maintenir un niveau élevé de contrôle  a averti Joseph Domenech, vétérinaire en chef de la FAO.