Actualité.

La recherche en biotechnologies a fait un pas de géant après le lancement de la navette Discovery emmenant une expérience visant à développer un vaccin contre Salmonellose. Durant cette mission de 14 jours les astronautes vont tester sur des vers un vaccin qui a été sélectionné parmi des centaines de souches revenues d'un précédent lancement au mois de Mars.

Photo: © NASA

Les chercheurs pensent que les conditions dans l'espace, en particulier la micro-gravité, fournissent un environnement de qualité supérieure pour le développement d'un vaccin contre Salmonellose.

Le Docteur Jeanne Becker, responsable scientifique en chef chez Biospace Technologies, a déclaré: «Nous utilisons l'environnement de micro-gravité comme un outil favorisant la croissance des cellules et offre de meilleures conditions pour identifier des vaccins potentiels.»
Becker poursuivit en disant que la recherche d'un vaccin contre Salmonellose sur Terre a toujours été entravée par la vitesse à laquelle la virulence de la bactérie se dissipe. De ce fait, il ne restait pas assez de temps pour développer un traitement efficace, mais l'espace semble offrir une solution.

Des recherches menées en Septembre 2006 ont montré que la micro gravité dans l'espace triplait la durée de virulence des salmonelles, ce qui ouvre une plus grande fenêtre aux chercheurs pour manipuler génétiquement une souche ayant le potentiel nécessaire au développement d'un vaccin.

Les promesses portées par ces recherches ont incité le pôle de compétitivité Space Florida et Biospace Technologies à former un partenariat afin d'effectuer des recherches en biotechnologie, ce qui, à leur avis, pourrait doper ce domaine de la recherche spatiale.

En Mai 2007, la NASA proclamé devant le congrès américain que la micro-gravité pourrait bénéficier à la recherche dans de nombreux domaines aussi variés que la biologie moléculaire, la culture tissulaire, l'étude de la déminéralisation des os, la production d'antibiotiques et la génétique des plantes.

Photo: © NASA

La Station Spatiale Internationale (ISS) est l'endroit le plus approprié pour mener ces recherches et a été utilisée par de nombreuses institutions gouvernementales et les universités depuis 2000. Depuis 2005, une partie de l'ISS a été désignée "Laboratoire National" et dédiée à la recherche par le secteur privé. Toutefois, le succès n'a pas été au rendez-vous. La NASA elle-même a reconnu que "l'amélioration de la fréquence et la prévisibilité de l'accès à l'espace se sont avérée être une condition nécessaire pour réussir".

Ces ambitions ont été d'autant plus limitées par la volonté de la NASA de mettre la navette spatiale à la retraite et d'achever l'ISS d'ici à 2010 consécutivement au tragique accident de Columbia en février 2003. Toutes les navettes ayant été clouées au sol durant plus de 2 ans, les investisseurs se sont désintéressés. Pour remédier à cette situation, la NASA a lancé un programme d'investissement de 500 millions de dollars (~325 millions d'euro) visant à développer une offre privée d'accès à l'espace.

Une fois ce programme en place, Space Florida a l'ambition de "mettre en place un corridor qui s'étend de la Station Spatiale Internationale au Space Life Sciences Lab de la NASA (Floride)" amenant ainsi ce domaine de recherche  un peu plus près de la réalité que de la science-fiction.