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Indispensable pour se reposer, se ressourcer, et même pour mémoriser, le sommeil est une fonction vitale. Comment s'organisent les différentes phases de notre sommeil et quelles sont leurs caractéristiques?  

On distingue 3 types de sommeil (sommeil léger, sommeil profond et sommeil paradoxal) et 4 stades de sommeil (1 à 4).

Le sommeil léger correspond à l’endormissement et aux stades 1 et 2. L’activité du cerveau se ralentit progressivement comme on peut le voir sur les enregistrements cérébraux. Le dormeur se réveille très facilement, au moindre bruit.

Le sommeil profond, ou sommeil lent (stades 3 et 4), se caractérise sur les enregistrements cérébraux par des ondes lentes de plus en plus amples. Elles témoignent d’un ralentissement encore plus important de l’activité cérébrale. Cette fois-ci, le dormeur est très difficile à réveiller. Il est insensible aux stimuli extérieurs.

Le sommeil paradoxal est très particulier car le tonus musculaire disparaît tandis que le cerveau reprend une activité similaire à celle observée lors du stade 1. Les yeux sont l’objet de salves de mouvements rapides. Au cours de ce type de sommeil, le dormeur est là encore très difficile à réveiller.

Parallèlement à la baisse progressive de l’activité cérébrale lors de l’approfondissement du sommeil (passage du stade 1 au stade 4), les fonctions de l’organisme diminuent elles aussi : ralentissement du pouls, de la respiration, baisse de la tension artérielle, du tonus musculaire et de la température corporelle.

En revanche, lors du sommeil paradoxal, malgré une chute totale du tonus musculaire, les muscles sont l’objet de petites contractions brèves, particulièrement aux extrémités et aussi au niveau des yeux (contractions oculomotrices). Chez les hommes et les femmes, il existe respectivement des érections péniennes et clitoridiennes, avec un afflux de sang dans ces régions. Ce n’est pas tout, durant cette période très particulière du sommeil, le pouls, la tension artérielle et la respiration sont instables. Et c’est durant cette période de sommeil que s’installent les rêves…

Sommeil léger, profond et paradoxal se succèdent plusieurs fois lors d’une nuit, effectuant entre 3 et 5 cycles par nuit. La durée de chaque stade est différente et variable. Mais d’une façon générale, plus la nuit avance, plus la durée du sommeil léger diminue au profit du sommeil profond. De la même façon, le sommeil paradoxal est plus abondant en milieu de nuit. Et au petit matin, les proportions s’inversent avec un sommeil lent qui prédomine progressivement à nouveau.

Que mesure-t-on lors d’un enregistrement du sommeil (enregistrement polysomnographique)?

L’activité cérébrale bien sûr, en plaçant des électrodes sur le cuir chevelu, mais d'autres électrodes sont positionnées sur le visage pour enregistrer le tonus musculaire et les mouvements des yeux.