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Certains mathématiciens ont imaginé remplacer le cerveau humain par une machine.

Un rêve ? En tout cas, on semble en être loin et nos bons vieux neurones ont encore de beaux jours devant eux. Malgré tout, les recherches en intelligence artificielle progressent et à défaut de pouvoir penser grâce à un ordinateur, l'homme de demain devrait disposer de nombreux outils d'aide à la décision.

Un ordinateur, Deep Blue, gagne aux échecs contre celui qui était jusqu'à peu le plus grand champion de la discipline, Kasparov . D'autres composent de la musique, d'autres encore tel Da Vinci aident les chirurgiens dans certains actes opératoires…

En 1985, le système Nettalk a aussi fait la preuve que des machines peuvent être dotées d'un certain pouvoir de lecture. Mais, quant à reproduire les performances du cerveau humain, c'est une autre histoire ! Et l'idée de simuler avec un ordinateur le processus de la pensée qui définit l'intelligence artificielle, reste quelque peu théorique. De nombreux scientifiques se demandent même si elle a un sens. De fait, cinquante ans après la naissance du concept d'intelligence artificielle qu'on doit en grande partie aux mathématiciens et informaticiens américains, John Von Neumann, Norbert Wiener et Marvin Minsky, les travaux en ce domaine paraissent aujourd'hui moins "à la mode" et les buts que se fixent les chercheurs sont devenus plus modestes.

Les avancées informatiques ont été colossales en quelques décennies ; la puissance des microprocesseurs continue de doubler tous les 18 mois. Pourtant, parmi les objectifs retenus au début des années 80, peu ont été atteints.

Les raisons en sont multiples. En premier lieu, le fonctionnement intime du cerveau est très complexe et les mécanismes mis en place pour réaliser de nombreux travaux intellectuels demeurent ignorés. Pour ce motif, on ne sait donc pas encore comment programmer les ordinateurs et ceux qui ont été fabriqués pour effectuer certaines tâches, par exemple jouer aux échecs, utilisent des mécanismes différents de ceux qui sont activés par le cerveau humain. Dans ce jeu, l'ordinateur passe, par exemple, en revue systématiquement des milliers de positions possibles, alors que l'homme imagine une stratégie.

En outre, le nombre de connexions que peuvent réaliser les ordinateurs, même s'il a beaucoup augmenté, reste très inférieur à celui du cortex !

Le cerveau humain comporte 100 milliards de neurones. Et même si certains chercheurs affirment qu’il sera possible de concevoir une machine correspondant à 75 millions de neurones, on est encore loin du compte

Autre point délicat dans la mise au point des programmes d'intelligence artificielle : la maîtrise du dialogue entre l'homme et la machine. Davantage que la "mémoire" de l'ordinateur, c'est ainsi son "langage" qui semble pouvoir le rendre "intelligent". Les chercheurs recourent d'ailleurs aujourd'hui beaucoup aux services de linguistes, la connaissance des structures du langage humain fournissant des indications précieuses pour la conception et la programmation des machines.

En dehors de la robotique, qui a connu d'importantes avancées, quelques applications de l'intelligence artificielle au sens large existent déjà, même si elles demeurent limitées. Selon un chercheur de l'université de Stanford, l'une d'entre elles concerne la reconnaissance de la parole qu'on sait obtenir, sans très grand succès,des machines depuis environ 10 ans. Certains ordinateurs savent aussi "lire" des séquences très réduites de textes et des programmes de traduction automatique sont aujourd'hui disponibles. Il faut cependant avouer que ces derniers font de nombreuses erreurs et s'avèrent plutôt décevants. Les technologies de reconnaissance visuelle devraient, quant à elles, assez rapidement améliorer la vie des aveugles. Mais là encore, les capacités des ordinateurs à traduire l'image d'un objet en trois dimensions en deux dimensions demeurent notablement inférieures à celles des yeux humains.

On est encore bien loin des prouesses vues dans le film A.I de Spielberg !