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Le virus du sida auraient été introduit aux Etats-Unis vers 1969, sans doute par un immigré haïtien, selon une étude dirigée par un spécialiste en biologie de l'évolution à l'université de l'Arizona.

Jusqu’à présent, les scientifiques s'accordaient pour l'heure à penser que le virus de l'immunodéficience humaine est arrivé aux Etats-Unis une dizaine d'années plus tard. La maladie a été reconnue pour la première fois en 1981 aux Etats-Unis par le Centre pour le contrôle et la prévention des maladies.

D'après la chronologie reconstituée par l'équipe du Pr Worobey, le virus aurait été introduit en Haïti en 1966 par une personne en provenance d'Afrique centrale. Cette date correspond aux estimations de la communauté scientifique.

Puis le virus est arrivé, sans doute trois ans plus tard, aux Etats-Unis. Les chercheurs estiment qu'un seul Haïtien porteur du virus en est à l'origine. Qu'il est sans doute arrivé dans une grande ville, comme Miami et New York, et qu'il a fallu des années avant que l'épidémie ne passe au stade pandémique aux Etats-Unis et à l'étranger.

La reconstitution du cheminement du virus, de pays en pays, est un sujet récurrent de débat au sein de la communauté scientifique.

Chercheur à l'université de Miami, le Dr Arthur Pitchenik, co-auteur de l'étude, dit avoir vu à Miami dès 1979 des immigrés haïtiens atteints d'une maladie alors mystérieuse qui a été diagnostiquée par la suite comme étant le sida.

Les auteurs de l'étude ont analysé les échantillons sanguins de cinq de ses migrants haïtiens prélevés en 1982-83. Ils ont également travaillé sur les données génétiques de 117 autres malades du sida à travers le monde.

C'est à partir de cette analyse génétique qu'ils ont reconstitué la chronologie de l'apparition du virus aux Etats-Unis.

Leur étude est publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Le sida a fait plus de 25 millions de morts à travers le monde, où on recense quelque 40 millions de séropositifs.

D'après certaines études, le virus aurait franchi la barrière des espèces dans les années 1930 dans le centre de l'Afrique, sans doute par la consommation de viande de chimpanzés contaminés.