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Danone, qui a réalisé un chiffre d'affaires de 19,6 milliards de dollars l'an dernier est le leader mondial du yaourt et des produits frais et, avec des marques d'eaux minérales comme Evian ou Vittel, le numéro 2 dans l'industrie de l'eau en bouteille derrière Nestlé.

Danone était aussi numéro 2 sur le marché mondial des biscuits jusqu'au 3 juillet dernier, date à laquelle il a vendu sa division à Kraft Foods pour 7,4 milliards de dollars. Six jours plus tard, Danone a racheté Royal Numico, une entreprise hollandaise qui fabrique des plats hospitaliers ainsi que de la nourriture pour bébés, pour un montant de 17,2 milliards de dollars.

L'abandon récent des biscuits complète une transformation qui donne au groupe une identité plus claire. Pour y arriver, l'entreprise a entrepris un changement radical. En 1996, Danone vendait bière, surgelé, sauces, bonbons, fromage italien, biscuits, produits laitiers, et eau.

Dans sa mutation, Danone commença à se séparer de marques comme les bières Kronenbourg, et a rétréci ses activités pour ne garder en 2003 que les produits laitiers, l'eau en bouteille et les biscuits.

Danone se dit  né avec un  positionnement axé sur la santé. Avec le nouveau Danone, nous pouvons dire que 98% des ventes seront saines.

Avec le rachat de Numico, Danone parie que la demande pour une nourriture saine dépassera la demande des consommateurs pour une énième barre chocolatée.  

Danone profite  de la préoccupation pour la santé, des politiques publiques en la matière, de l'attention grandissante pour la prévention des maladies, les besoins d'une population vieillissante, en particulier en Europe de l'Ouest qui représente 40% des ventes du groupe. Dans certains pays l'obésité va devenir le nouveau tabac. Cela pourrait bien être le cas aux Etats-Unis, où les principaux groupes de sodas et de sandwiches ont été accusés et assignés en justice par les associations de consommateurs pour atteinte à la santé des enfants.

Danone a été l'une des seules entreprises a créer des produits « actifs », c'est-à-dire présentant des bénéfices pour la santé par l'addition de bactéries probiotiques. Activia, un yaourt avec une légère trace de bactérie Bifidus et vendu comme aidant à la digestion, représente maintenant 1,8 milliards de dollars de ventes dans le monde. Ce yaourt, présent depuis 1987 sur le marché européen, a dégagé 130 millions de dollars de CA lors de sa première année d'exploitation aux Etats-Unis, en 2006. Cela représente une performance dans un pays où les gens ne mangent pas beaucoup de yaourts et traitent leurs problèmes de santé en prenant un cachet plutôt qu'en changeant leurs habitudes alimentaires. Actimel, vendu aux Etats-Unis sous le nom de DanActive, et qui prétend renforcer les défenses naturelles du corps avec la bactérie Lactobasillus casei, a représenté un montant de 1,4 milliards de dollars de ventes.

Danone fabrique le fonds des yaourts à la chaîne et adapte le design selon leur destination. Ainsi, Danonino, un yaourt destiné aux enfants est enrichi en vitamines A et en zinc au Brésil, calcium et vitamine D en Pologne, et fer et vitamine C au Mexique.

Depuis le rachat de Numico, l'action Danone a légèrement diminué, parce que les investisseurs digèrent le prix faramineux que cela a coûté, mais l'entreprise est convaincue que l'échange biscuits contre nutrition rendra les actionnaires satisfaits sur le long terme.