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Fabriquer des ordinateurs avec les cellules vivantes. Tel est le projet qu’un biologiste et informaticien israélien, mène au Centre pour les systèmes biologiques de l'université Harvard, aux Etats-Unis. Récemment, il a publié avec son équipe,ses résultats sur des cellules rénales humaines. D'ici quelques années, des milliards d'ordinateurs biologiques pourraient donner des informations précieuses sur le fonctionnement des cellules du corps humain en détectant individuellement celles qui sont pathologiques.

"Ces ordinateurs sont fabriqués par les cellules elles-mêmes, explique le biologiste. Ce que les chercheurs doivent  faire, c'est leur fournir des molécules d'ADN qui transportent, en quelque sorte, les "gènes" de l'ordinateur." Les chercheurs sont parvenus, pour l'instant in vitro, à tester ce principe de fonctionnement. Normalement, des molécules d'ADN données déclenchent la production de protéines correspondantes. Leur introduction dans une cellule permet ainsi de déterminer, en fonction de la réponse obtenue, si la machine cellulaire fonctionne correctement ou bien si, par exemple, elle contient une mutation génétique. La cellule devient alors un capteur d'informations sur son propre état. Une telle mesure de la santé cellulaire pourra servir, à terme, à déclencher des actions comme la destruction de cellules malades ou leur marquage en vue d'un traitement ultérieur.

Les chercheurs proposent donc un diagnostic qui ne repose plus sur des informations indirectes comme la fièvre, les maux de tête ou les frissons, mais sur une auscultation interne de l'organisme. Avec des maladies comme le cancer, certaines cellules peuvent être "malades" tandis que d'autres restent saines.. D'où l'intérêt d'un test individuel. Les médecins humains ne peuvent pas ausculter chacune des cellules qui composent le corps humain mais nos "médecins" moléculaires, eux, en sont capables. Dans les cellules rénales, les chercheurs ont affiné leur diagnostic en jouant sur différentes combinaisons de symptômes.

Si la cellule se transforme en véritable ordinateur, pourra-t-on l'utiliser comme ses homologues électroniques ? Les ordinateurs à ADN pourraient, un jour, rivaliser avec les puces en silicium. Toutefois, ces applications dépassent le cadre de leur travail actuel, qui se concentre sur le biomédical.