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Un nouveau vaccin contre la méningite pourrait permettre d'éradiquer cette maladie en Afrique, où la dernière épidémie a tué plus de 25.000 personnes, a annoncé vendredi l'Organisation mondiale de la santé.

Le vaccin contre la méningite à méningocoque de type A, la plus dangereuse et la plus répandue, "protégera les enfants africains bien plus efficacement que tout autre vaccin actuellement sur le marché dans la région", a estimé l'OMS. Le vaccin, testé chez des enfants d'un an au Mali et en Gambie, produit des taux d'anticorps presque 20 fois plus élevés que ceux obtenus avec les vaccins actuellement commercialisés.

La protection contre la maladie devrait donc durer entre dix et vingt ans, avec une seule injection, alors que les vaccins actuels ne protègent que quelques années.Ce vaccin permettra d'éliminer les épidémies méningococciques dont souffre le continent depuis plus de cent ans. . Ces épidémies qui frappent une vingtaine de pays reviennent tous les dix à douze ans.

On estime qu'une campagne massive de vaccination portant sur 350 millions de personnes pourrait s'étaler entre 2008 et 2020. Après des tests auprès de personnes âgées de 2 à 29 ans, le vaccin, qui n'a pas encore de nom, pourrait commencer à être introduit dès la fin de 2008 au Burkina Faso.

Mis au point par le laboratoire indien Serum Institute of India Limited (SIIL), le vaccin ne coûte que 0,40 dollar la dose, soit moins que les vaccins existants. Le budget total des campagnes de vaccination n'est pas encore défini. L'OMS redoute que l'accélération du nombre de cas constatée en Afrique noire depuis le début de l'année ne signale le commencement d'une nouvelle vague épidémique. La plus grande vague jamais enregistrée a balayé la région tout entière en 1996-1997, provoquant plus de 250.000 cas et 25.000 décès.