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Les voyages médicaux représentent aujourd’hui 4% de l’ensemble du marché touristique.  Les raisons de cet attrait sont essentiellement pécuniaires, pour des soins « équivalents », le prix d’une intervention dans un pays « exotiques » peut être divisé par trois, par cinq, voire par dix par rapport au tarif facturé dans un pays occidental.  C’est particulièrement vrai pour les soins non-remboursés par notre système de santé (par exemple la chirurgie esthétique) ou pour les pays où l’ assurance soins de santé est souscrite sur base volontaire (une intervention de chirurgie cardiaque aux Etats-Unis coûte en moyenne 30 000 $ pour 6 000 en Inde).

La plupart des offres combinent les soins de santé avec des services hôteliers de première qualité et souvent même des formules All-In.  Cela permet à ces patients de combiner soins de santé avec de réelles vacances.  Le phénomène s’étend également en matière dentaire, avec par exemple 1500 dentistes hongrois installés à la frontière autrichienne, afin d’accueillir des patients autrichiens, allemands, suisses ou italiens.

La Belgique accueille d’ ores et déjà 35 000 patients étrangers, pour la plupart des Britanniques et des Néerlandais.  Nous accueillons également des patients français en pédopsychiatrie.  La Belgique est désormais une terre d’accueil pour les anglais en attente d’une opération du cœur ou du cerveau.  Le coût des soins hospitaliers belge est 20 à 50% inférieurs à ceux pratiqués en Grande-Bretagne, sans compter les délais d’attente de la NHS.  La justice européenne a contraint le NHS à rembourser les frais hospitaliers étrangers dans les cas où les listes d’attente sont trop longues au Royaume-Uni.

Enfin, notre législation particulièrement progressiste en matière de traitement de fertilité attire également dans notre pays des étrangers, dont les pays refuseraient ces traitements (insémination chez des couples homosexuels, par exemple).

En tout état de cause, ce phénomène global, la qualité de nos soins de santé incite la Fédération Belge des Entreprises à considérer celui-ci comme une opportunité pour notre pays et table sur la création de 6 000 emplois.  Rudi Thomaes pense sérieusement que nous pourrions faire de nos soins de santé – aujourd’hui purement considérés comme un poste de coûts – une source de revenus.  Bien entendu, cela ne pourra se faire au détriment des patients belges mais simplement en exploitant nos surcapacités actuelles (50 000 admissions supplémentaires par an sont disponibles).  Une cellule stratégique a été mise en place à la Feb pour étudier la question, même si l’actuel Ministre de la Santé, Rudy Demotte reste sceptique.